“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟”。苏轼千古卓绝表达思念的词作《水调歌头》（明月几时有），抒发了他对其弟苏辙的思念之情。在苏轼的生命里，苏辙是他的同胞兄弟，也是最知心的朋友。在苏轼为数众多饱含亲情的诗文中，与苏辙相关的诗文数量最多，包括苏轼写给子由的诗文与对子由诗作的唱和，对苏辙本人及其儿子给予高度的关心。
《送子由使契丹》是苏轼写给苏辙的一首七言律诗，作于哲宗元祐四年（1089年）。其时，苏轼54岁，以龙图阁学士出知（主管）杭州，苏辙迁翰林学士兼吏部尚书，在汴京。这年八月，苏辙奉命出使辽国，庆贺辽主生辰。苏轼怀着深厚的兄弟情谊，鼓励弟弟要热爱邦家民族，不辞劳苦，勇于完成出使的重任，努力维护朝廷声誉。苏轼此诗，谆谆嘱咐，劝勉有加，既壮爱国之行色，又见兄弟之亲情。
首联点题，写兄弟宦游四海，天各一方，已是常事，这次也不会因远别而悲伤落泪。苏轼兄弟情谊颇深，苏辙23岁前与兄住在一起，未曾一日分离。23岁进入仕途，从此宦游四方，会少离多。尽管如此，他们仍息息相关。苏轼一生屡遭贬谪，苏辙受累不怨。苏辙这次出使辽国，虽是远别，但暂作分离，一向乐观旷达的苏轼自然不作儿女之态。“那因远适更沾巾”化用王勃“无为在歧路，儿女共沾巾”句意。
颔联劝勉。上句以壮语鼓励弟弟：不辞辛劳，不畏严寒出使异族之邦。其中的“驿骑”原指驿站快马，此代使臣；“凌风雪”写出了路途的艰辛。下句鼓励兄弟不辱使命，要让辽主认识你这仁德之国派出的使臣。既要不辱使命，更要不失大国风范，使异族之邦了解宋朝杰出的人才和高度的文明。
颈联嘱咐。上句要苏辙身居沙漠，时时回望汴京的月亮，不要忘记故国。下句以想象之笔写出弟弟在异国他乡思念京都、思念兄长的情景，设想苏辙梦境，梦中的湖光山色应该是杭州的湖光山色。当时苏轼任职杭州，故有此语。
尾联望归。苏轼谆谆嘱咐其切勿承认苏氏父子是最佳的人才，因为中原人才济济，不一而足。苏轼在这里化用李揆故事，不仅因为苏轼兄弟在当时的名位与声望，举世皆有所闻，而且以此告诫苏辙，出使北蕃，须以国家利益为重，决不可追求盛名，小心谨慎，安全而归。
这首诗以送别为题，写出苏轼对子由出使辽国的复杂心理，一再劝勉，谆谆嘱咐，殷殷盼归。语言平实，自然流畅，属对工稳，用事精警。写寻常之题材，寄兄弟之亲情，明国家之大义，既是苏轼诗中抒写爱国情怀之佳作，也是对苏辙进行爱国爱家的家训诗篇。
